聚乙烯是由乙烯单体经自由基聚合而成的聚合物，英文名为：Polythylene或Polythene，简称PE，俗称软胶。PE的合成原料来自石油，其产量从1965年超过PVC后就一直排第一。
聚乙烯的发展很快，其中最早工业化的品种是LDPE，在1951年首次实现万吨级工业规模生产。当前，世界聚烯烃聚合物的产量有35000万吨，其中聚乙烯占65%，而占总塑料产量的30%以上，为最大的通用塑料产品之一。聚乙烯的各种性能与其密度、分子量分布和熔融指数有着密切的关系。一般说来，它的物理机械性能优良，可用多种加工方法和成型设备生产不同用途的制件。但不同的聚乙烯品种应用的领域也有所不同。
聚乙烯PE为乳白色半透明至不透明的热塑性树脂。按其密度的大小可分为以下几种：
①低密度聚乙烯（LDPE），密度为0.910～0.925g/cm3，因其为高压法（ICI）聚合所得的聚乙烯，也称为高压聚乙烯。
②高密度聚乙烯（HDPE），密度为0.941～0.965g/cm3，因其为低压聚合（齐格勒法）所得的聚乙烯，也称为低压聚乙烯；也可以采用中压法（菲利普法）制得，密度在0.965g/cm3以上。
③中密度聚乙烯（MDPE），密度为0.916～0.940g/cm3。
④此外还有线型低密度聚乙烯（LLDPE）、超高分子量聚乙烯（UHMW-PE）、茂金属聚乙烯、甚低密度聚乙烯（VLDPE）等。
⑤改性品种有乙烯-乙酸乙烯酯（EVA）、氯化聚乙烯（CPE）等。
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