随着塑料在电子电器、建筑、汽车、航空等领域的应用迅速扩大，对难燃塑料的需求也急剧增长。“难燃”包含不燃与阻燃两个概念，目前使用的难燃化助剂主要是指阻燃剂。含有一定量阻燃剂的塑料在接触火源时燃烧缓慢，脱离火源后立即熄灭，因此也叫作自熄性塑料（自熄时间一般为几秒钟）。

阻燃剂分为添加型和反应型两大类。添加型阻燃剂包括磷酸酯、氯化石蜡、有机溴化物和氯化物、氢氧化铝以及氧化锑等；反应型阻燃剂包括卤代酸酐、卤代双酚和含磷多元醇等。

近年来，由于对聚合物材料燃烧时产生的大量烟雾所引起的危害日益关切，作为阻燃剂的一个分支，发展了一类新的助剂——烟雾抑制剂。