塑料和橡胶制品的典型生产过程大体上是由配合、炼塑、成型（包括橡胶硫化）等基本步骤所组成。在此过程中，聚合物、助剂、加工设备（包括模具）是三个主要的物质条件，缺一不可。助剂不仅在加工过程中可以改善聚合物的工艺性能、影响加工条件、提高加工效率，还可以改进制品的性能，提高其使用价值与寿命。

助剂的类别和品种比聚合物更多。通过各种助剂的适当配合，可以赋予聚合物多种多样的性能。采用助剂来达到聚合物的改性是一种较简单且有效的方法。助剂与聚合物的配合是聚合物加工和应用技术的重要方面。

几乎所有的聚合物都需要助剂，但不同聚合物对助剂的需要也不同。一般来说，橡胶和热塑性塑料使用的助剂品种和数量比较多；而热固性塑料的加工除了固化（硬化）所需要的助剂外，对其它助剂的需求相对较少。

多数助剂的用量都较小，通常一种助剂的用量大约只是聚合物重量的千分之几到百分之几；也有几类助剂的用量较大，用量达10份至几十份，比如增塑剂、补强剂、填充剂、软化剂、阻燃剂、抗冲击剂、增粘剂等。助剂用量虽小，但作用却很显著，甚至可以使某些因性能有较大缺陷或加工困难而几乎没有实用价值的聚合物变成宝贵的材料。例如：聚丙烯PP是一种非常容易老化的合成树脂，用纯树脂压制的薄片在150℃下只须半小时就会脆化，根本无法加工；但是在树脂中添加适当的抗氧剂和其它稳定剂后，就能经受150℃、2000小时以上的老化测试。

总而言之，助剂和聚合物之间是相互依存的关系。聚合物的研究与生产比助剂早，但只有在具备适当的助剂和加工技术的条件下，聚合物才有广泛的用途。